Советский актёр театра и кино, театральный педагог и режиссёр; народный артист СССР (1973), лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1966) и Государственной премии СССР (1989 — посмертно). Участник Великой Отечественной войны. Родился 31 октября 1922 года в Вязьме Смоленской губернии (ныне Смоленская область России). Отец будущего актёра участвовал в театральной самодеятельности: играл в труппе, организатором которой был Николай Плотников, а руководителем — бывшая актриса императорских театров Лучезарская. В 17 лет начал заниматься в драматической студии при Доме Культуры завода «Каучук», любительском театральном кружке, которым руководили актёры Театра им. Е. Вахтангова во главе с Василием Кузой. В 1937 году впервые снялся в кино, сыграв эпизодическую роль рабочего в фильме «Ленин в Октябре». Затем продолжил сниматься в массовках, «много и очень удачно» в фильмах «Суворов», «Минин и Пожарский», «Ленин в 1918 году». В годы Великой Отечественной войны призван 12 августа 1941 года и направлен в 73—й запасной стрелковый полк. В 1943 году вернулся в Москву и поступил на второй курс актёрского факультета ГИТИСа. С 1946 по 1948 год выступал в Клайпедском русском драматическом театре, где его первой ролью стал Сергей Тюленин в спектакле «Молодая гвардия». В 1948 году перешёл в Московский Театр сатиры по предложению режиссёра Андрея Гончарова. Дебют в большой кинороли состоялся в 1961 году — в эксцентрической комедии Эльдара Рязанова «Человек ниоткуда» Папанов сыграл не только основного антагониста Аркадия Крохалёва, но и ещё несколько эпизодических ролей (вождь, спортсмен, актёр). Прорывом в кинокарьере стало приглашение три года спустя режиссёром Александром Столпером на главную роль генерала Серпилина в экранизации романа Константина Симонова «Живые и мёртвые». За год до смерти как режиссёр поставил спектакль «Последние» по одноимённой пьесе Горького. Скончался 5 августа 1987 года на 65—м году жизни в Москве