Pодился в Вашингтоне, но детство провел в Океании, где его отец служил дипломатом. После развода родителей мать Хёрта вышла замуж за владельца влиятельных журналов «Time» и «Life». Уильям женился на начинающей актрисе Мэри Бет Хёрт, изучал актёрское ремесло в Лондоне. После развода с женой приехал на мотоцикле на шекспировский фестиваль в Эштоне, где сыграл свою первую заметную роль — Гамлета.